一般常用的洗衣机有波轮式和滚筒式的，工作原理如下：
1、波轮式洗衣机的工作原理，是由电机通过皮带减速驱动波轮旋转，定时器或电脑控制波轮正反转搅动水、洗涤剂和衣物，被洗涤的衣物，在洗涤桶中在波轮旋转的机械作用、洗涤剂水溶液的化学作用下，通过正反转往复搅动揉搓衣物达到去除污渍洗净衣物的目的。
波轮式洗衣机的特点是，洗净比比较高，相应磨损率比滚筒式洗衣机高。适用于洗涤一般的棉、麻、化纤等织物。
2、滚筒式洗衣机的工作原理是由电机通过减速带轮驱动滚筒旋转，衣物随滚筒旋转上升到高点落下，通过不停的跌落摔打挤压衣物的机械作用、洗涤剂水溶液的化学作用达到去除污渍洗净衣物的目的。
滚筒式洗衣机一般滚筒水平安装在洗衣桶侧面，滚筒式洗衣机的特点是磨损率低，洗净率比波轮式洗衣机低。
滚筒式洗衣机适用于洗涤较高档的棉、麻、毛、丝及一般的棉、麻、化纤等织物。